К началу Отечественной войны почти вся Западная Европа находилась под властью Наполеона Бонапарта - выразителя интересов крупной французской буржуазии, присвоившей результаты Великой французской буржуазной революции.

Анализируя агрессивную политику наполеоновской Франции, В. И. Ленин писал: „...когда Наполеон создал французскую империю с порабощением целого ряда давно сложившихся, крупных, жизнеспособных, национальных государств Европы, тогда из национальных французских войн получились империалистские, породившие в свою очередь национально освободительные войны против империализма Наполеона".

Важнейшей национально-освободительной войной в начало XIX а., о которой решалась судьба не только России, но и Европы, была Отечественная война 1812 г.

Готовя нападение на Россию, Наполеон внимательно изучил её вооруженные силы, исторический опыт походов шведского короля Карла XII и других завоевателей на Русское государство. Уже в 1811 году он заявил: „через пять лет я буду господином мира. Остается одна Россия, но я раздавлю её". Многонациональная армия Наполеона, тщательно подготовленная для похода, насчитывала свыше 600 тысяч солдат. К июню 1812 года на западной русской границе были сосредоточены три мощные группировки французских войск, имевшие 440 тысяч человек пехоты и кавалерии при 1200 орудиях. Разрабатывая план похода, Наполеон рассчитывал стремительным ударом разгромить русские войска в приграничных сражениях, поставить Россию на колени и тем самым ещё более укрепить своё могущество в Европе.

12 (24) июня 1812 года наполеоновская армия перешла через Неман и вторглась в пределы России. Главный удар французских войск был направлен на Москву: „Если я займу Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму её за голову; заняв Москву, я поражу Россию в сердце", - говорил Наполеон:

Боевые действия Отечественной войны 1812 года можно разделить на три этапа:

1-ый — от вторжения „великой армии" Наполеона до соединения русских войск под Смоленском (июнь-август 1812 г.);

2-ой - сражение при селе Бородино, оставление Москвы, Тарутинский марш-маневр русской армии, подготовка контрнаступления (август-сентябрь 1812);

3-ий - отступление наполеоновских войск из Москвы, контрнаступление русской армии, разгром и изгнание остатков войск Наполеона из России (октябрь-декабрь 1812 г.).

Борьба с нашествием первоклассной буржуазной армии Франции стала тяжелым испытанием для народов России, она потребовала огромных усилий и стоила больших жертв.

Подготовка Наполеона к походу не представляла секрета для русского правительства. Посол России в Париже А. Б. Куракин писал в Петербург еще в декабре 1811 г.: „наступает уже для нас то время, чтоб с мужеством и непоколебимою твердостью достояние и целость настоящих границ России защитить... Лучшая система этой войны, по моему мнению, - это избегать генерального сражения и сколько возможно следовать примеру малой войны, применяемой против французов в Испании, стараться затруднениями о подвозе припасов расстроить те огромны массы, с которыми идут они на нас."

Воине для России началась в невыгодной стратегической обстановке, при неблагоприятном соотношении сил. Численность русских войск на западной границе составляла 220 тысяч солдат при 900 орудиях, растянутых на широком фронте от Черного до Балтийского моря. Разработанные Главной квартирой планы войны имели ряд серьёзных ошибок в организации обороны страны. Это создало для русской армии огромные трудности и стало причиной её отступления. Оценивая обстановку в начале войны, К. Маркс и Ф. Энгельс подчеркивали, что отступление русских войск было „...делом не свободного выбора, а суровой необходимости. "